1967年9月5日，中国政府与坦桑尼亚政府和赞比亚政府在北京签订关于修建坦桑尼亚—赞比亚铁路的协定。铁路东起坦桑尼亚首都达累斯萨拉姆，西至赞比亚的卡皮里姆波希，全长1860公里，由中国专家和工程技术人员进行勘测、考察、设计并帮助坦、赞两国政府组织施工。为建设这条铁路，中国政府提供无息贷款9．88亿元人民币，共发运各种设备材料100万吨，先后派遣工程技术人员5万多人次，牺牲64人。

1976年7月，坦赞铁路建成并通车。坦赞铁路的建成，大大促进了坦赞两国的城乡交流和经济发展，同时进一步加强了中国、坦桑尼亚、赞比亚三国人民之间的友谊以及三国之间的经济技术合作。

坦赞铁路是中非友谊的一座丰碑，非洲人民亲切地称之为“自由之路”。坦桑尼亚联合共和国开国总统尼雷尔曾满怀深情地回顾说：“1965年我去中国访问时，谈到希望中国能帮助坦桑尼亚建一个纺织厂，当即得到中方的同意……我知道那时中国并不富裕，会谈中不好意思再提其他项目，可刘少奇主席问我：除了纺织厂，还有没有别的？这时我才提到坦赞铁路。刘少奇主席听了后说：如果需要，我们就干！这个项目后来得到毛泽东主席的批准。当时西方说中国是在纸上谈兵，可事实上中国把它建成了！它是中国在国外最大的援助项目，这是我们的光荣！”